Il est 21h. Le supermarché ferme, les lumières s’éteignent et les équipes rentrent chez elles. Dans les allées, un seul employé reste : Theo, un robot humanoïde. Pendant la nuit, c’est lui qui remplit les rayons.
Theo a été conçu par Theseus Robotics, une startup passée par l’incubateur américain Y Combinator. Deux de ses robots travaillent déjà en conditions réelles, dont un dans un supermarché de Zurich, et d’autres déploiements pilotes sont prévus.
Un employé de nuit… et de jour
La nuit, Theo s’occupe de toute la mise en rayon. Il ouvre les cartons, jette les emballages, déplace les rolls et place les produits. Pour savoir où va chaque article, il lit la liste de livraison et le planogramme du magasin. Il fait aussi la rotation des produits et donne au magasin une vue en direct de l’état des rayons.
Le jour, il prépare les commandes en ligne et les remet aux clients. Aujourd’hui, il met en rayon jusqu’à 400 unités par heure et en prépare 40 par heure pour les commandes. Selon la startup, chaque nuit de travail améliore le modèle, donc ces chiffres doivent encore augmenter.
Si la mise en rayon est si difficile à automatiser, c’est parce qu’aucun rayon ne ressemble à un autre. Un robot doit savoir manipuler des milliers de références, du pot de yaourt au pack d’eau.
Theseus ne fabrique donc pas de robots. La startup achète des humanoïdes à roues déjà sur le marché et développe leur « cerveau » : le système d’exploitation et les modèles d’IA qui les transforment en robots de mise en rayon. Theo a été entraîné sur des milliers d’heures de manipulation de produits.
Theo n’est pas infaillible. Quand il se trompe ou reste bloqué, un opérateur prend la main à distance avec un casque de réalité virtuelle, le temps d’une minute. Chaque intervention sert ensuite à l’entraîner, pour qu’il ne refasse pas la même erreur.
Un marché à 60 milliards
Theseus vise gros. Il y a plus de 100 000 grands supermarchés aux États-Unis et en Europe, et ils dépensent plus de 60 milliards de dollars par an pour remplir leurs rayons à la main. C’est un travail lourd et répétitif, et les magasins ont de plus en plus de mal à recruter pour le faire.
Il reste à savoir si ces robots tiendront le rythme d’une vraie mise en rayon de nuit. Ça veut dire des dizaines de palettes, des ruptures à gérer et des livraisons en retard. Pour l’instant, la startup cherche de nouvelles enseignes prêtes à tester ses robots.
